Первоначально психологи считали, что кошки, как и люди рождаются беспомощными и зависимыми, и развивают способность к обучению с возрастом. Однако даже "беспомощные" человеческие младенцы обучаются правилам существования в окружающем их физическом мире, и их врожденный языковоймодуль приобретает язык. Многочисленные экспериментальные исследования, проводимые на котятах, показали, что кошки также имеют врожденную способность мозга к обучению.
Те, кто работает с кошками, часто отмечают, что котята предпочитают сосать из определенного соска своей матери. Котят, которым несколько дней от роду, можно научить отдавать предпочтение одному из двух искусственных сосков, различающихся по текстуре, местоположению и запаху. Как показали эксперименты с использованием "искусственной матери", состоящей из пушистого покрытия и двух резиновых сосков, двухдневный котенок может научиться отличать тот сосок, из которого поступает молоко от другого, основываясь только на его текстуре. Спустя еще один день он уже может отличать его по запаху. Если объединить несколько семейств котят, то малыши могут отличить собственную мать от других кормящих самок и от "искусственной матери".
Хотя мать и защищает малышей от опасностей "большого мира", им необходимо быстро обучаться и самим. На первой неделе у котят развивается способность ориентироваться. В первые дни, если котенка положить за пределами "гнезда", он просто будет ползать кругами. Зато шестидневный котенок, еще слепой, может самостоятельно определить направление к "гнезду" по запаху матери или братьев и сестер. К концу первой недели они могут отличить по запаху "жилую часть" своей клетки от остального пространства. В возрасте двух недель они могут уже ориентироваться на расстоянии трех метров и начинают исследовать окружающий мир. В возрасте 3-4 недель на смену обонянию приходит зрение. Врожденное поведение, которое демонстрируют котята, основано на наследственности, но это поведение можно изменить как кратковременным, так и долговременным обучением.
Способность к обучению определяет не врожденный интеллект, а поведенческое развитие, то есть способность воспринимать именно ту информацию, которая пригодится в реальной жизни, и пользоваться ею. С момента рождения животные имеют какие-то приоритеты - одно считается более важным, чем другое. Животные мотивированы изучать именно то, что для них более важно (или хотя бы не бояться этого, если изучение приходится отложить на потом). Опыт, накопленный в раннем возрасте, взаимодействует с естественными инстинктами и формирует способность к дальнейшему обучению. А еще кошки имеют различные характеры, которые также влияют на желание учиться. Формирование характера связано с ранним жизненным опытом. Котята, которые росли вместе с другими животными, пылесосом, другими предметами домашнего обихода, с большим количеством людей более приспособлены к дальнейшей жизни, чем котята, которые воспитывались втихом доме с одним хозяином.
Кошки старшего возраста труднее поддаются обучению, иллюстрируя поговорку о том, что невозможно научить старую собаку новым фокусам. Многие старые кошки страдают от синдрома когнитивной дисфункции - старческой дряхлостью кошек. Кошки легко теряют ориентацию, становятся забывчивы, демонстрируют навязчивое поведение, плохо спят, могут забыть, как пользоваться туалетом или страдают недержанием мочи. На молекулярном уровне кошачьястарость напоминает болезнь Альцгеймера. В мозгу появляется химическое вещество, называемое бета-амилоид. Это препятствует нормальному прохождению нервных импульсов, а также оно токсично для нервных клеток и убивает их.
В старшем возрасте даже те кошки, которые не страдают старческим синдромом, начинают медленнее воспринимать новую информацию. Исследования показали, что кошки старше 10 лет часто не могут воспринимать основные ассоциации Павлова, которым молодые кошки быстро обучаются. Ассоциациями Павлова назвали знаменитый эксперимент Павлова на собаках, когда собаки учились связывать звонок с кормлением и затем автоматически пускали слюну по звонку. Хотя старые кошки бодрствовали и были настороже и их перцептивныенервные окончания доставляли в мозг верные сигналы, он не обрабатывал их с такой же эффективностью как у молодых кошек.
Есть связь между обучением, активностью мозга и сном. Исследователи обнаружили, что различные области мозга в одно и тоже время находятся в разном состоянии сна. Биохимические вещества, отвечающие за регуляцию сна, накапливаются в мозгу во время бодрствования и помогают запустить процесс сна. Они вырабатываются быстрее в тех частях мозга, которые проявляют большую активность во время бодрствования. Чем усиленнее работает мозг в течение дня, возможно выполняя какую-нибудь задачу, тем крепче этот участок мозга будет спать ночью.
